Quand le matériel informatique a commencé à se diffuser et à devenir accessible aux particuliers, les logiciels ont gagné en importance. Les utilisateurs amateurs – pas forcément enclin à apprendre un langage de programmation – étaient incapables de programmer eux-mêmes leurs ordinateurs. Des logiciels simples d’utilisation ont donc été créés pour les ordinateurs personnels, notamment les logiciels système et les applications.
Les logiciels système
Un logiciel système gère le comportement d’un ordinateur et s’assure que tous ses éléments œuvrent bien de concert pour exécuter les tâches nécessaires au bon fonctionnement des appareils et des logiciels. Les logiciels système sont également conçus pour fournir une plateforme d’exécution aux applications. Ils incluent les systèmes d’exploitation, les pilotes et les utilitaires.
Les systèmes d’exploitation
Tous les appareils équipés d’un ordinateur possèdent un système d’exploitation ou OS. Les ordinateurs et les autres appareils connectés qui contiennent des ordinateurs, comme les mobiles multifonctions, sont développés et conçus pour un système d’exploitation spécifique. Celui-ci détermine la compatibilité de tous les logiciels nécessaires au fonctionnement de l’appareil.
Il existe de nombreux types de systèmes d’exploitation pour ordinateurs de bureau et appareils mobiles. Certains sont plus populaires que d’autres. Le système d’exploitation pour ordinateur personnel le plus répandu est Windows de Microsoft. Il est utilisé par la plupart des fabricants. macOS, créé par Apple, détient une part de marché bien moins importante, car il ne fonctionne que sur les ordinateurs d’Apple. La majorité des mobiles sont équipés d’Android – conçu par Google et personnalisé par les fabricants de mobiles personnels comme Samsung. iOS, conçu par Apple, est également très populaire, mais ne fonctionne que sur ses iPhone.
En fonction de l’usage que l’on en a, chaque système d’exploitation peut être recommandé et aura ses avantages et ses inconvénients. C’est pourquoi certains systèmes fonctionnent mieux sur les appareils de bureau que sur les appareils mobiles, et vice versa.
Des systèmes d’exploitation spécialisés existent également pour divers besoins informatiques. Dans les secteurs du calcul à haute performance et des serveurs, les distributions Linux sont dominantes. Dans le domaine des systèmes embarqués et temps réel, d’autres catégories de systèmes d’exploitation spécialisés existent, par exemple, CarOS dans l’industrie automobile.
Les pilotes
Le matériel informatique et les logiciels sont souvent créés par des entreprises distinctes. Il arrive donc qu’ils ne « parlent pas » le même langage. Un pilote de périphérique est un « traducteur » qui jette un pont entre le matériel et le logiciel afin qu’ils se comprennent. Il contrôle ou exécute un type spécifique de dispositif matériel rattaché à un ordinateur ou un appareil connecté.
Ce traducteur est une interface logicielle destinée aux dispositifs matériels qui permet aux systèmes d’exploitation et aux autres programmes informatiques d’accéder aux fonctionnalités d’un appareil sans avoir à connaître précisément le périphérique en question.
Sans pilote, un ordinateur est incapable d’envoyer des données à un périphérique ni d’en recevoir de sa part. Tous les dispositifs matériels requièrent un pilote, aussi bien les composants internes de votre ordinateur (votre carte graphique) que vos périphériques (une imprimante). Mais, bonne nouvelle, les pilotes les plus communs sont préinstallés sur la plupart des ordinateurs, des mobiles et des tablettes. Et de nombreux systèmes d’exploitation détectent désormais automatiquement les connexions de nouveaux appareils (un disque dur externe, par exemple) et installent aussitôt le pilote de périphérique requis.
Les programmes utilitaires
Ce sont des logiciels système conçus pour accompagner les utilisateurs dans la maintenance et l’entretien de leurs ordinateurs et appareils connectés. Ils nous aident à analyser, configurer, optimiser et maintenir le système d’exploitation, les dispositifs matériels et les applications.
De nos jours, certains utilitaires sont groupés avec le système d’exploitation. Il est possible de s’en procurer d’autres, gratuits ou payants.
La plupart des utilitaires sont très spécifiques et conçus pour réaliser une seule tâche ou un petit nombre de tâches. Certaines suites d’utilitaires combinent néanmoins plusieurs fonctionnalités en un seul logiciel.
Les utilitaires font partie du logiciel système, mais pas du système d’exploitation en tant que tel. Ils sont chargés en mémoire le cas échéant, soit par les utilisateurs soit par le système d’exploitation.
À quoi servent les utilitaires ?
Maintenir et accroître l’efficacité d’un système informatique.
Protéger l’ordinateur des menaces logicielles, comme les virus ou les logiciels espions.
Permettre aux utilisateurs de personnaliser leur bureau ou leur interface.
Gérer la mémoire de l’ordinateur et améliorer ses performances.
Prenez soin de votre ordinateur en vous procurant un bon antivirus. Exécutez-le régulièrement, de même que le nettoyage de disque et le défragmenteur de disque. Un nettoyage de disque supprime les fichiers sélectionnés qui prennent inutilement de la place sur votre disque dur. Par exemple, le contenu de votre corbeille, des fichiers Internet temporaires et les fichiers de vidage mémoire. Un défragmenteur de disque reconnaît les fichiers de votre disque dur et contribue à les exécuter plus efficacement en consolidant les fichiers «fragmentés».
Les applications
Par opposition aux logiciels système, les applications permettent aux utilisateurs de se servir directement de leurs appareils – ordinateurs, mobiles, tablettes – pour jouer à des jeux vidéo, regarder des vidéos, écrire du texte...
La plupart d’entre nous utilisent un ordinateur pour ses applications. Il en existe des milliers. Les applications sont les programmes que vous utilisez pour lire et écrire des lettres, des dissertations et des livres, faire des calculs, écouter de la musique, consulter des pages Web à partir d’Internet, regarder des DVD, créer des images, jouer à des jeux vidéo... tout ce qu’un ordinateur permet de faire. Sur les mobiles et les tablettes, même les fonctionnalités de base, comme les appels ou l’appareil photo, passent par des applications programmées spécifiques.
Les applications sont associées au système d’exploitation. Elles sont créées pour un système d’exploitation spécifique. C’est pourquoi certaines applications créées pour les ordinateurs d’Apple ne fonctionnent parfois pas sur des appareils dotés d’un autre système d’exploitation. De même, les applications créées pour iOS, le système d’exploitation de l’iPhone, ne fonctionnent pas sur les téléphones et les tablettes équipés d’Android, le système d’exploitation développé par Google utilisé par de nombreux constructeurs de mobiles.
De nombreuses applications basiques sont préinstallées sur les ordinateurs portables et les mobiles multifonctions, entre autres, afin que vous puissiez utiliser votre appareil dès l’achat. Si vous avez besoin d’autres applications ou de logiciels spécifiques – de création vidéo ou de gestion des salaires, par exemple – il est aujourd’hui bien plus facile de se procurer ces outils complémentaires. Les applications non préinstallées sur votre appareil sont téléchargeables sur Internet ou sur un magasin d’applications mobiles, ou accessibles en ligne à partir de votre navigateur Web.
Nous avons beaucoup progressé depuis les années 1990. À l’époque, les programmes comme Microsoft Office étaient installés sur le disque dur interne de votre ordinateur à partir d’un CD. Aujourd’hui, Microsoft 365, qui comprend l’intégralité de la suite bureautique, est hébergé en ligne. Vous pouvez choisir de télécharger le programme sur votre appareil ou d’y accéder à partir de votre navigateur Web. De nombreuses autres applications reposent sur le même modèle. Vous pouvez ainsi vous connecter à partir de n’importe quel ordinateur, mobile ou tablette, et reprendre votre travail là vous vous étiez arrêté(e). Ce nouveau modèle économique de souscription à un service d’application, qualifié de « logiciel en tant que service » ou SaaS (acronyme anglais de Software as a service), est né grâce à l’évolution conjointe du logiciel et de la connectabilité Internet. Nous analyserons cela plus en détail dans le chapitre suivant.
Quand vous achetez une application, vous devez vous assurer qu’elle sera compatible avec le système d’exploitation de votre appareil. Si le développeur de l’application ne propose pas de version compatible, vous pouvez regarder s’il existe une version en ligne du programme, disponible à partir d’un navigateur Web.
Il est également possible qu’un logiciel ne puisse pas être exécuté pour des raisons de compatibilité avec l’architecture physique de votre machine (le type de processeur, par exemple) ou parce que votre appareil ne possède pas les caractéristiques techniques requises (capacité de stockage, vitesse). Les spécificités techniques requises d’un logiciel sont consultables sur le site Web de l’éditeur du logiciel.
Il n’est pas toujours nécessaire d’acheter un logiciel. Il existe des alternatives, par exemple les logiciels gratuits, les logiciels à contribution et les logiciels open source. Commencez par déterminer ce que vous souhaitez faire grâce au logiciel, puis comparez les prix, vérifiez la compatibilité avec votre système d’exploitation et amusez-vous à tester différentes options.
Soyez prudent(e) quand vous testez un logiciel gratuit, car il existe des logiciels « virus », susceptibles d’endommager votre ordinateur ou vos données. Protégez votre appareil avec un antivirus.
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À l’issue du chapitre 3, vous devriez être en mesure :
D’expliquer ce qu’est un logiciel et pourquoi nous en avons besoin pour communiquer avec nos appareils.
De comprendre ce qu’est un langage informatique et comment utiliser les langages pour créer des logiciels.
D’expliquer la conception d’un logiciel et les compétences requises.
De comprendre comment fonctionnent les applications que nous utilisons tous les jours à des fins variées.
